O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a forma da equipe desde a volta da pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do campeonato nacional para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate com o Minnesota United, que dias antes havia perdido para o Sporting Kansas City, começaram a levantar dúvidas sobre as credenciais de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era esperada e parece a decisão certa para o jogador, que será sentido no BC Place, mas tem características que podem fazê-lo prosperar no novo time.
O empate em 1 a 1 com o LAFC, que voltou a mostrar bom futebol, sugere que o Vancouver tem condições de seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não têm grande importância na classificação geral, o momento parece ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das perguntas que a pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão voltando à forma física após problemas recentes e podem usar esses jogos para testar seu condicionamento.
O Atlante é um adversário novo para o Vancouver e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, recuperando-se da derrota por 2 a 1 para o Necaxa na rodada de abertura com um empate contra o Club América e uma vitória fora de casa sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe fez o maior número de cortes e desarmes da Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Vancouver não participou do novo formato do torneio na temporada passada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate na fase de grupos seguem, mas os grupos foram substituídos por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos foram necessários para ficar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, os times precisam ser quase perfeitos. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres mais adiante no torneio, é preciso que o Vancouver faça uma boa apresentação neste jogo para avançar na competição.
O jogo deve ser desafiador para o Whitecaps, um teste para furar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e ganhe uma base para avançar na Leagues Cup.
